刘禹锡第一次流放是因为参加“永贞革新”事件而遭贬。而第二、三次流放却是因为写诗讽刺权贵而遭贬。
贞元二十一年(805年)正月，唐德宗卒，李诵即位，是为唐顺宗。原太子侍读王叔文、王伾素有改革弊政之志，这时受到唐顺宗信任进入中枢。刘禹锡与王叔文相善，其才华志向尤受叔文器重，遂被任为屯田员外郎、判度支盐铁案，参与对国家财政的管理。
这段时间里，刘禹锡政治热情极为高涨，和柳宗元一道成为革新集团的核心人物。“二王刘柳”集团在短短的执政期间采取了不少具有进步意义的措施，但由于改革触犯了藩镇、宦官和大官僚们的利益，在保守势力的联合反扑下，很快宣告失败。
唐顺宗被迫让位于太子李纯，王叔文赐死，王丕被贬后病亡，刘禹锡与柳宗元等八人先被贬为远州刺史，随即加贬为远州司马。
元和九年十二月(815年2月)，刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京。但不久又被贬谪到更远的播州去当刺史，幸有裴度、柳宗元诸人帮助，改为连州(今广东连州市)刺史。此后，刘禹锡在连州近五年。
次年三月(816年)，刘禹锡创作了《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》一诗，得罪执政，被外放为连州刺史。